Contemporary Canadian Glass

by Jamie McDonald Gray

French translation courtesy of Roch Hupé

North Lands Creative Glass Centre

The glass centre on Village Road in Lybster / Le centre de verre sur Village Road, à Lybster

For a little northern exposure this past summer I visited North Lands Creative Glass Centre in Scotland. Twice, in fact; once in June to assist with their community-outreach Glass Week and once in September to attend the annual conference and assist in a Master Class. I like to go there and have been a couple of times before as a technical assistant, which has given me the opportunity to take part in a variety of the excellent classes offered by North Lands. I say “like” but the truth is that I love going there. I’ll go there any chance I can get; anytime I can scrape together the airfare or finagle a grant and brave the jetlag. What’s the attraction? I’m glad you asked.

Pour profiter de l’air du nord, j’ai visité l’été passé le North Lands Creative Glass Centre en Écosse. À tout dire, deux fois plutôt qu’une. Une fois en juin pour participer à leur semaine communautaire du verre et une fois en septembre pour participer à la conférence annuelle et pour assister le cours d’un maître. J’aime cet endroit que j’ai fréquenté à quelques reprises comme assistante technique, ce qui m’a permis de connaître une bonne variété des excellents cours offerts par North Lands. Je profite de toutes les opportunités pour être en cet endroit, j’épargne pour le billet d’avion ou encore j’obtiens une bourse qui me permet de m’y rendre. Ce qui m’y attire? Votre question me ravie.

Harbour in Lybster looking out over North Sea / Harbour en Lybster donnant sur la mer du Nord

North Lands Creative Glass is located in Lybster, a tiny coastal fishing village in the rugged county of Caithness, just about as far northeast as you can go on the British mainland. Tucked away as it is, far from the madding crowds of the big cities, and situated in a renovated mid-19th century stone schoolhouse, North Lands is a surprise gem in the Scottish art glass scene. Indeed, it’s a rising star in the glass world generally. So when Canadian girl-from-the-prairies sets foot down on the rugged highlands coastline with an eye open for what’s going on in Scottish glass, the experience is always magical.

North Lands Creative Glass est situé à Lybster, un village côtier dans le conté de Caithness, à l’extrême nord-est de l’île de Grande-Bretagne. Éloignée des grandes citées et établie dans une ancienne école en pierre du 19ième siècle, North Lands est une perle surprenante de l’art verrier d’Écosse. En fait, c’est une des étoiles montantes mondiales dans le monde du verre. Quand une canadienne venant des prairies met pieds sur les Highlands accidentées du bord de la mer en gardant un œil ouvert sur ce qui ce passe dans l’art du verre en Écosse, l’expérience est toujours magique.

Views around Lybster/Vues autour Lybster

First of all, there’s something to be said for that cold, clean sea air. Somehow, being in a quiet and uncluttered coastal village has the effect of clearing one’s brain of city-cluttered inessentials. It’s not long before you start to slow your footsteps, take deeper breaths, and notice your surroundings. Suddenly, simplicity is the order of the day. Not to say that one becomes the village idiot (though admittedly jetlag can make me at least pretty thick-headed for a couple of days); rather, one becomes village savvy. With little vehicle traffic in the village everyone walks to their destinations. Wireless reception can be erratic, constantly threatening those electronic apron-strings. But it only takes a day or two to begin to loosen that death-grip dependence on cell phones and computers. When you’re out walking and all you can hear is the sound of the sea birds and the wind, you begin to look around. For myself, I do so appreciatively. The North Sea itself is a constantly changing panoply of colours and light. The sky rivals the beauty and majesty of Alberta’s; a vast overhead canvas, always on the move. Mountains can be seen in the distance, their slopes covered with heather and gorse in ever-changing hues of dappled blues and greens. You can see why someone who ordinarily lives in a city of more than a million people would be attracted to all this.

Premièrement, un mot à propos de l’air marin, vif et revigorant. De se retrouver dans un tranquille village côtier a pour effet de nettoyer les neurones de tout le fatras inutile de la cité. Sitôt sur place on se commence à respirer profondément en regardant le paysage. Soudainement, la simplicité s’impose dans la journée. Pas la simplicité des simples d’esprit, mais plutôt celle qui n’inclus pas la dépendance aux téléphones cellulaires et aux ordinateurs. Quand en marchant tu entends le son du vent et des oiseaux de mer, tu commences à regarder autour de toi. Personnellement, j’adore. La mer du Nord elle-même est en changement constant de couleurs et de luminosité. Le ciel rivalise de beauté et de majesté avec celui de l’Alberta, telle une grande toile toujours en mouvement. On aperçoit les montagnes au loin dans des teintes de bleus et de verts. Vous pouvez comprendre l’attraction d’un pareil endroit pour une personne habituée à vivre dans une ville de plus d’un million d’habitants.

Demo in North Land's Hot Shop / Demo en Hot Shop du North Land

Having grown up on an Alberta farm, visiting Lybster always reminds me of the closeness found in farming communities. There are few locked doors in the village and children play freely among the houses and down on the beaches. Home baking is shared around, and people stop often on the street to chat. The postal van or an occasional tractor rumbles down the street, but otherwise quiet prevails. With regular offers of shortbread, crab sandwiches, cake teas, and drinks at the local pub, it would be difficult to find a friendlier or more delightful place than Lybster. Now let’s talk glass. Because, once you’ve gotten used to the peaceful and amiable village atmosphere, it quickly becomes obvious that North Lands’ studio is a main attraction.

Ayant grandi sur une ferme en Alberta, visiter Lybster me rappelle la vie communautaire en campagne. Il n’y a que peu de portes de verrouillées, et les enfants jouent librement autour des maisons et sur la plage. Les habitants partagent leurs repas et souvent s’arrêtent dans la rue pour placoter. Il est difficile de trouver un endroit plus accueillant que Lybster avec toutes les occasions qui nous sont offertes au jour le jour comme des sablés, des sandwiches au crabe, des gâteaux, du thé et des boissons au pub du village. Une fois imprégné de cette tranquille atmosphère, il devient évident que le studio du North Land y soit l’attraction principale

Glass working equipment laid out in the Kiln Room for Open House / Verre muni de travail prévu dans la salle de four pour Open House

Lybster has one main street running straight up from the sea to the main road about a mile away. At the crossroads is situated the North Lands office, which includes a good-sized gallery space housing an impressive collection of glass art made by master glassmakers and craftspeople who have taught classes at North Lands. Halfway down the street from the office to the harbour is the studio. In a landscape where fog and rain can often obscure colour, the bright red paint on the various studio doors stands out boldly. The renovated stone schoolhouse contains a series of large, high-ceilinged rooms in which glass processes are explored. There is a well-equipped hotshop with two gloryholes, a furnace and a large annealer. The main room of the building houses (at last count) nine kilns, one of them large enough for four people to lie down in comfortably. Also housed in the main building are an enclosed and well-ventilated plaster room, a sandblasting room, and a fantastic cold-working shop, which includes top-notch polishing and copper-wheel engraving equipment. A large kitchen rounds out the establishment, which is often where people meet to chat and discuss their work. It’s also where you might occasionally get decent internet service … or eventually come to the understanding that the internet is never a guarantee. The best action plan is simply to relax, enjoy the locally-made shortbread or artisan cheese or a cup of tea (or all three), and forget about the rest of the world for a while.

Lybster a une rue principale qui va en droite ligne de la mer jusqu’à la route principale, un mile plus loin. Au croisement de cette route est situé les bureaux de North Lands, incluant une galerie spacieuse comprenant une collection impressionnante d’objet en verre fabriqués par les maîtres verriers et les artisans qui ont suivi des cours à North Lands. À mi-chemin entre les bureaux et la mer se trouve l’atelier. Dans cet environnement souvent obscurci par le brouillard et la pluie, les nombreuses portes peintes en rouge de l’atelier apportent une note de gaieté. L’école en pierre, rénovée, comprend plusieurs pièces à plafond haut où le travail du verre est exploré. Il y a une fournaise avec deux fours de réchaud et un grand four de recuisson. La pièce principale de l’édifice abrite neuf fours de thermoformage et pâte de verre, l’un d’eux assez grand pour que quatre personnes s’y couchent facilement. Dans cet édifice principal se retrouvent aussi une salle de moulage bien aérée, un cabinet de jet de sable, et un atelier pour le travail à froid completement équipé avec des instruments de qualité et des tours à graver comprenant des roues de cuivre. Une grande cuisine est l’endroit où les gens se rencontrent pour placoter et discuter de leur travail. C’est aussi l’endroit où se trouve le service internet… quand celui-ci fonctionne, ce qui n’est jamais garantie. Il vaut mieux prendre la vie tranquillement, savourer les sablés ou le fromage de l’artisan et une bonne tasse de thé (ou trois) et oublier le restant de la planète pour un certain temps.

Cold working room / Cold salle de travail

One thing that has particularly impacted me when I’ve been at North Lands for classes or to attend a conference is that the focus tends to be on art and design rather than simply an individual medium. It’s true that the studio is built to support glass practices, but North Lands has a great reputation for welcoming artists of any and all media to be involved in residencies and instruction. For example, at September’s conference discussions and demonstrations were focused on issues of colour and light. Each presenter had a different take on how colour and light affect design. Some even leaned way over into the scientific, which though it may sound dry was, in my opinion, some of the most interesting. This gentle redirecting of the artist away from their chosen medium, through a channel or two of innovative thought, and coming back full-circle to reintroduce the artist to their medium in a new light is unique in the glass world. Because of this and the way that this programming affects North Lands’ choices of instructors, I believe that glass artists wishing to pursue new depths in their work are well served with the multitude of excellent classes, conferences and residencies offered. The bottom line is that North Lands’ programming focuses on learning, experimenting and connecting. Certainly for myself, each time I’ve visited North Lands I’ve come away with new positive directions to pursue in my own practice. And I’ve met a heck of a lot of interesting people on the way.

Ce qui me marque le plus quand je suis un cours ou que j’écoute une conférence à North Lands est la primauté donné à l’art et au design, plutôt que considérer le verre comme un simple medium. Même si l’atelier est construit spécialement pour le travail du verre, North Lands a la réputation d’inviter des artistes de tous genres de médias en résidence et comme conférenciers. Par exemple, la conférence, la discussion et la démonstration de septembre étaient concentrées sur la couleur et la lumière. Chaque intervenant avait une différente approche sur la façon que la couleur et la lumière agit sur le design. Même certaines interventions plutôt arides du domaine scientifique m’ont paru des plus intéressantes. Une mise en commun des différentes approches artistiques de la lumière et la couleur est plutôt unique, surtout appliqué à l’art verrier. Le choix des instructeurs, l’excellence des cours, des conférences et des résidences offertes expliquent pourquoi le programme de North Lands sera apprécié de tout artiste du verre voulant explorer son art en profondeur. L’essentiel, c’est que la formation à North Lands est dirigée principalement sur l’étude, l’expérimentation et le lien entre les deux. Je reviens de chaque visite à North Lands avec de nouvelles avenues d’exploration pour mon art. Et j’y ai de plus rencontré plein de gens très intéressants.

Grinigoe & Sinclair Castles, just up the coast from North Lands / Grinigoe Sinclair & Châteaux, juste en haut de la côte de North Lands

Besides the attraction of a hiatus from busy, city-dweller living to the unmitigated joys of working creatively in an idyllic setting, where else in the world can you go to investigate glass processes within walking distance of ancient standing stones and burial barrows, ruined churches and croft houses, beaches, fossils, castles (both ruined and inhabited), graveyards (Mind Mortality my favourite headstone injunction), coastal hikes, coastal tours by water, and three (count ‘em, three!) pubs. If the glass doesn’t pull you in, the people, scenery, sights and sounds of Scotland certainly will. Those alone will ensure that your art direction will never be the same. My own Scottish ancestry pulls me back time and again, and I am renewed by the experiences and history of my grandparents’ homeland. I know that I, for one, will be scraping together shortbread money and going back again as soon as possible.

À part l’attrait d’une coupure avec la ville et de créer dans un endroit aussi enchanteur est fantastique, où ailleurs sur la planète trouverez-vous un endroit où approfondir votre connaissance du verre tout en marchant d’un pub à l’autre (il y en a trois) le long de ruines en vieilles pierres, le long des plages, près de fossiles et de vieux châteaux inhabités en ruine, ou en voguant sur la mer, au pied des falaises de Lybster? Si le verre ne vous attire pas, les personnes, les paysages, les attractions touristiques et les sons d’Écosse le feront certainement. Tout cela combiné transformera à jamais votre vie artistique. Mes propres ancêtres écossais m’y attirent de temps à autres et je suis transformée par les expériences et les histoires du pays natal de mes grands-parents. Je sais que j’économiserai encore sous après sous pour revenir aussitôt que possible.

For more information on North Lands Creative Glass Centre, visit

www.northlandsglass.com

Jamie McDonald Gray is a Calgary artist working in kiln-formed glass processes. She coordinates the Calgary Warm Glass Guild and is on the board of directors for the Glass Art Association of Canada. She is a great appreciator of shortbread.

Jamie McDonald Gray est une artiste résidente de Calgary travaillant le verre thermoformé. Elle est coordinatrice de la guilde Calgary Warm Glass Guild et siège au conseil d’administration du GAAC. Elle est également fervente admiratrice des biscuits sablés!